Der gebürtige Kankakee Love macht sich im überarbeiteten SlamBall einen Namen

Nicht viele Menschen bekommen die Chance, Teil einer Sportart zu werden, die sie als Kind im Fernsehen gesehen haben – vor allem, wenn diese Sportart in den letzten zwei Jahrzehnten größtenteils außer Gefecht war –, aber für den Absolventen der Kankakee High School 2009, Keenan Love, Diese Gelegenheit hat sich diesen Sommer verwirklicht.

Als Kind wuchs der heute 32-jährige Love damit auf, die Anfangssaison der SlamBall League in den frühen 2000er-Jahren im Fernsehen zu verfolgen, weil Spitzensportler ihre Gegner über dem Rand postierten und so hochfliegend agierten.

SlamBall, das 1999 von Mason Gordon erfunden wurde, ist eine Hybridsportart, die Elemente aus Basketball, Fußball, Hockey und Gymnastik kombiniert und auf einem Basketballfeld mit vier Trampolinen vor jedem Netz und Brettern an den Spielfeldrändern gespielt wird.

Diese zentrale Erinnerung an Love weckte sein Interesse, an SlamBalls siebentägigem Probetraining in Las Vegas teilzunehmen, nachdem er Anfang des Sommers zufällig auf einen SlamBall-Instagram-Beitrag gestoßen war. Er konnte sein Talent unter Beweis stellen und war der zweite Pick in der sechsten Runde des acht Runden umfassenden SlamBall Draft 2023 von Ozone.

„Das ist die Gelegenheit, nach der ich seit Jahren gesucht habe“, sagte Love. „… Es ist eine erstaunliche Erfahrung, und ich hätte nie gedacht, dass ich jemals die Gelegenheit dazu bekommen würde, vor allem, weil ich aus Kankakee komme.“

Die Liga gab ihr Debüt in der ersten Saison im Jahr 2001, bevor sie sich nach der Saison 2003 auflöste und schließlich 2007, 2008, 2012, 2016 und nun erneut im Sommer 2023 zurückkehrte, nachdem sie eine exklusive zweijährige Übertragungspartnerschaft mit ESPN geschlossen hatte.

Die Regeln sind recht einfach.

Ähnlich wie beim Basketball wird beim SlamBall die Wertung dadurch erreicht, dass der Ball am Ende des Spielfelds des Gegners ins Netz geworfen wird, um Punkte zu erzielen, mit dem ultimativen Ziel, den Gegner am Ende des Spiels zu übertreffen. Das Spiel wird mit vier Fünf-Minuten-Vierteln gespielt und verwendet eine 20-Sekunden-Shot-Clock für jeden Ballbesitz.

Aufstellungen werden aus einer Mischung aus vier Spielern zusammengestellt – Handlern (primärer Ballhandler), Kanonieren (primärer Torschütze) und Stoppern (primärer Verteidiger) – wobei die üblichen Formationen entweder ein Stopper, zwei Handler und ein Schütze oder ein Stopper und einer sind Hundeführer und zwei Kanoniere.

Der 1,80 Meter große und 90 Kilogramm schwere gebürtige Kankakee hatte in diesem Sommer einen soliden Start in seine Rookie-Saison und trat als Stopper für die Ozone an. In neun Spielen, darunter sieben Starts, hat Love in 87 Spielminuten insgesamt 37 Stopps, 27 Freiballgewinne, 14 Punkte, acht Steals und einen Assist verbucht.

„Als Stopper zu spielen, würde meiner Meinung nach jeder in der Liga ehrlich sagen, dass es wahrscheinlich die schwierigste Position ist, weil wir eins gegen eins gegen die besten Athleten der Liga antreten“, sagte Love. „Vieles von dem, was Kankakee mir gegeben hat, ist die Mentalität, auf dieser Position großartig zu sein – die Härte und Härte von Kankakee hat es mir ermöglicht, als Stopper großartig zu sein.“

Obwohl Love die meiste Zeit damit verbringt, zu verhindern, dass seine Gegner in der Offensive punkten, hatte der defensive Stopper selbst einige Torchancen, die zu einigen hochfliegenden Dunks führten, die für den ultimativen Adrenalinstoß sorgten.

„Es ist verrückt, springen und eintauchen zu können“, sagte Love. „Das Adrenalin, das man dabei bekommt, ist wahnsinnig und es ist auf jeden Fall ein Nervenkitzel.“

SOMMERSAISON

Loves bisher beste Leistung in dieser Saison erzielte er gegen die Lava, als er beim 60:56-Sieg von Ozone am 22. Juli in nur vier Spielminuten acht Punkte, vier Stopps, drei Balleroberungen und einen Steal verbuchte.

Seine Reise, bei der er die Besonderheiten der SlamBall-Regeln kennenlernte und lernte, was es braucht, um ein Elitespieler zu werden, hat Love dabei viel Freude bereitet. Dazu gehört sogar die Schwierigkeit, genau zu lernen, wie man effektive Sprünge auf einem mehr als federnden Trampolin macht, das die Spieler hoch in die Luft befördern kann.

„Der Prozess des Erlernens einer neuen Fähigkeit hat sich gelohnt“, sagte Love. „Und das Schwierigste war, die Bahnen zu lernen, denn die Trampoline sind keine normalen Trampoline. ... Sie haben dich etwa 20 Fuß in die Luft katapultiert.“

Auch die Chance, als SlamBall-Teilnehmer bei ESPN-Partnern anzutreten, ist für Love nicht selbstverständlich. Bevor er seine neu entdeckte Leidenschaft für SlamBall entdeckte, verbrachte Love den größten Teil seines Erwachsenenlebens damit, berufliche Laufbahnen zu wechseln, unter anderem arbeitete er im privaten Sicherheitsdienst, als MMA-Kämpfer und als Personal Trainer.

Es war ihm auch nicht fremd, vor seiner Ankunft beim SlamBall Schlagzeilen zu machen, als Love landesweit Schlagzeilen machte, als er von Chicago nach Kankakee ging, um gegen den Tod von George Floyd zu protestieren, der starb, nachdem der Minneapolis-Polizist Derek Chauvin fast ein Knie auf seinen Rücken gelegt hatte neuneinhalb Minuten im Jahr 2020.

Und jetzt, da er eine Plattform hat, indem er wöchentlich auf der ESPN-Netzwerkfamilie antritt – vom traditionellen ESPN bis zum Streaming-Dienst ESPN+ –, hofft Love, dass er dazu beitragen kann, ein Beispiel für die jüngere Generation von Kindern zu sein, die genauso aufgewachsen sind wie er, indem sie anders waren dem Selbstvertrauen oder den Leidenschaften irgendwelche Grenzen setzen.

„Die Botschaft, die ich vor allem an die Kinder in der Innenstadt und an Gemeinden wie Kankakee weitergeben möchte, ist, deinen Träumen nachzujagen, denn sie könnten herumalbern und dich erwischen“, sagte Love. „… ich habe das Gefühl, dass nicht genug von uns genug an uns selbst glauben, um unsere Träume zu verfolgen, und das sollten wir wirklich tun.

„Das ist der Cheat-Code des Lebens – an sich selbst zu glauben.“

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