SlamBall: Der Sport ist seiner Zeit voraus

Mit demNFL, dieNBA, MLB und MLS, die US-Sportindustrie ist ein hart umkämpfter Markt, aber Mason Gordon, der Gründer und CEO von SlamBall, hofft, dass dieser Gladiatorensport Fans anziehen kann.

SlamBall wurde erstmals im Jahr 2000 ins Leben gerufen und hat sich durch virale Social-Media-Clips mit verrückten Bewegungen einen Namen gemacht. Im Juli dieses Jahres kehrt der Sport nach einer zwei Jahrzehnte langen Pause in Las Vegas zurück.

„SlamBall ist All-Contact-Basketball, Vier-gegen-Vier-Auswechslungen im Eishockey-Stil, spontane Bewegungen und dazu noch die Körperlichkeit von American Football oder Rugby“, sagt Gordon gegenüber CNN Sport.

Bei diesem Sport gibt es vor jedem Korb vier Trampoline, die zu atemberaubenden Bewegungen führen, bei denen die Spieler bis zu 20 Fuß hoch in die Luft springen.

In den frühen 2000er-Jahren erhielt SlamBall aufgrund der Begeisterung für den Sport einen TV-Vertrag, doch danach geriet er in den USA aus dem Rampenlicht, obwohl das Interesse in den sozialen Medien weiterhin wuchs.

„SlamBall ist etwas Besonderes, weil es eine Marke ist, die in den sozialen Medien auf wirklich starke Weise weiterlebt. Bei jüngeren Bevölkerungsgruppen ist es fast zu einem Mythos geworden“, erinnert sich Gordon.

SlamBall feiert sein Comeback für eine Sommerliga 2023 und wird über ESPN wieder auf den Fernsehbildschirmen zu sehen sein und hofft, neue Zuschauer anzulocken.

„Ich hatte die ganze Zeit diesen wiederkehrenden Traum“, sagt Gordon über die Ursprünge des Sports. „Jedes Mal, wenn ich einschlief, waren da diese beiden Figuren, und sie kamen ins Bild, kollidierten und fielen dann aus dem Bild.“

Während Gordon träumte, begann sich eine andere aufstrebende Sportart, die Ultimate Fighting Championship (UFC), in der Populärkultur einen Namen zu machen.

„Die Idee [von UFC] hat mich umgehauen, weil ich glaube, dass viele Leute es als eine Freakshow betrachteten“, sagt Gordon.

Der SlamBall-Gründer erinnert sich daran, wie Gerard Gordeau im allerersten UFC-Kampf gegen Taylor Wily antrat und von den gegensätzlichen Stilen und der Kombination von Fähigkeiten im Octagon fasziniert war – fasziniert davon, wie Kämpfer mit unterschiedlichem Hintergrund zusammenkamen, um eine neue und aufregende Form des Kampfes zu erschaffen sportliche Unterhaltung.

Es inspirierte Gordon letztendlich dazu, seinen eigenen Sport zu entwickeln.

„Es ging mir darum, die Idee dieses Konzepts, all diese Mannschaftssportelemente zusammenzuschlagen, zu übernehmen und dies dann mit dem Traum zu verbinden, den ich von den in der Luft kollidierenden Figuren hatte.“

Also griff Gordon nach einer Serviette, fertigte eine erste Skizze an und schon war SlamBall geboren.

In seinem ersten Zuhause, einem Lagerhaus im Osten von Los Angeles, gewann der Sport schnell an Popularität, und bald kamen Tausende von Menschen, um Amateuren bei diesem neuen und aufregenden Spiel zuzusehen.

Stan „Shakes“ Fletcher war einer der ersten Stars des Sports.

„Wir sagen gerne, dass er ein Außerirdischer von einem Planeten ist, auf dem es bereits SlamBall gab“, lacht Gordon, als er über Fletcher spricht, der offenbar den Spitznamen „Shakes“ trägt, weil „er alle Bewegungen beherrscht.“

Fletcher war die Verkörperung von Gordons Wunsch, Sportarten miteinander zu verknüpfen und zu verbinden.

„Shakes“ hatte Erfahrung im Basketballspielen, spricht aber auch von einer „Fußball- und Kampfsportmentalität“ und fühlte sich beim Skateboardfahren wohl bei Flips.

Die Angst, aus der Luft getroffen zu werden, kam Fletcher nie in den Sinn.

„Ich versuche, dort zu sein, wo du nicht bist, das war die ganze Sache“, sagt er gegenüber CNN Sport. „Es ist die ganze Kampfkunst-Mentalität, Mann.“

Fletchers SlamBall-Spieltage liegen vielleicht nun hinter ihm, aber er sagt, dass er beim Relaunch des Sports vor Ort sein wird, um Vorführungen zu geben und die nächste Generation von Spielern zu unterrichten. Er lacht, als er erklärt, dass er vielleicht nicht mehr der Michael Jordan von SlamBall ist, sondern eher ein Julius „Dr. J“ Erving-Figur für die nächste Generation von Spielern.

Die SlamBall-Mitbegründer Gordon und Mike Tollin waren an einigen der größten Dokumentarserien des Sports beteiligt und arbeiteten als ausführender Produzent bzw. Co-Vorsitzender bei Mandalay Sports Media – dem Unternehmen, das für die Produktion von „The Last Dance“ und „The Redeem Team“ verantwortlich ist. und „Der Kapitän“, unter anderem.

Während sie an diesen Projekten arbeiteten, warteten die beiden auf den richtigen Zeitpunkt, SlamBall neu zu starten.

„Wir haben eine Gruppe von Weltklasse-Investoren zusammengestellt, die die Vision davon wirklich erkennen, einige der größten Namen im Sport überhaupt, und sie erkennen wirklich den Wert davon“, erklärt Gordon die Rückkehr von SlamBall.

Das Paar glaubt, dass es im Jahr 2023 keinen besseren Zeitpunkt für eine Rückkehr geben könnte, und der kommerzielle Sportexperte Ben Peppi sagt, dass die Macht der sozialen Medien für den potenziellen Erfolg von SlamBall entscheidend sein wird.

„Digital wird von entscheidender Bedeutung sein, und vor 20 Jahren existierte die Digitalisierung noch auf eine ganz andere Art und Weise“, erläutert Peppi. „Social Media existierte nicht, Twitter existierte nicht, TikTok existierte nicht.“

Aufgrund dieser Zugänglichkeit wird SlamBall laut Peppi in der Lage sein, eine wichtige Zielgruppe zu erreichen.

„Es gibt eine neue Zielgruppe von Fans und ein neues jüngeres Publikum, das neue Sportarten sehen oder spielen möchte. Im Grunde ist es also tatsächlich eine großartige Zeit, alternative Sportarten auszuprobieren und durchzustarten.

„Das bedeutet nicht, dass es nicht immer noch eine große Herausforderung darstellt, da es sich um einen sehr gesättigten Markt handelt und es unglaublich schwierig ist. Aber wenn man es richtig macht, kann man auf jeden Fall sehr schnell Schwung aufbauen.“

Der Hashtag #BringBackSlamBall hat laut ESPN mehr als 200 Millionen Aufrufe in den sozialen Medien erhalten, und der Sport richtet sich nun an ein jüngeres Publikum.

„Sie können sich wirklich auf unser Kurzformat und unsere halbstündigen TV-Spiele einlassen, und dann kann dieser Inhalt wirklich in virale Clips zerlegt werden, die regelmäßig veröffentlicht werden können“, sagt Gordon.

Acht Teams sollen am SlamBall-Relaunch teilnehmen, der am 21. Juli in Las Vegas beginnt.

„Wir glauben, dass hier etwas ganz Besonderes gekocht wird, und das werden wir diesen Sommer herausfinden“, sagt Gordon.

„In uns gibt es einfach kein Aufgeben, oder? Wir glauben an diese Sache. Wir glauben, dass dieser Sport eine Zukunft auf globaler Ebene hat und langfristig Bestand hat.“

Der Erfolg der Rückkehr von SlamBall ist nicht garantiert, aber nach Jahren der Beharrlichkeit und Beharrlichkeit sind die Beteiligten zuversichtlich, dass der Sport bestehen bleibt.

„Ich glaube nicht, dass das wieder verschwinden wird“, fügt Fletcher hinzu.