Indys Brendan Kirsch coacht The Mob zum Slam Ball-Titel

Als sein Team, The Mob, mit 28 Punkten Vorsprung in das vierte Viertel der Slam-Ball-Meisterschaft am Donnerstagabend in Las Vegas ging und klar wurde, dass er den ersten ungeschlagenen Champion in der Slam-Ball-Geschichte anführen würde, dachten Brendan Kirsch zuerst an Anerkennung für ein Team, das Vollgas gegeben und nie nachgelassen hat. Als die Mafia dann weiter zu einem 72:44-Sieg über die Slashers fuhr und das Spiel mit 18:0 abschloss, begann er, an seinen Vater zu denken.

Bob Kirsch spielte Basketball und Football, lief Leichtathletik an der Cathedral High School und spielte dann Football bei Butler. Er war ein Berater für psychische Gesundheit und ein großer Fan des Colts-, Pacers- und Notre-Dame-Footballs. Er lud immer Freunde und Familie ein, sich Spiele in seiner gut sortierten und dekorierten Kellerbar anzusehen, die er als „die beste gemeinnützige Organisation“ bezeichnete Bar in Indiana.

Bob war stolz, als Brendan – der Basketball- und Fußballspieler sowie Leichtathlet an der Bishop Chatard High School war – beschloss, sich als Trainer zu engagieren. Brendan war von 1996 bis 2000 unter Ray McCallum als Studentenmanager für die Herren-Basketballmannschaft von Ball State tätig. Er wechselte als stellvertretender Cheftrainer zum Bluefield College, einer NAIA-Schule im Südwesten von Virginia, und hatte dort Erfolg. Im Jahr 2001 hörte er jedoch von der Erfindung von Slam Ball, einer Hybridsportart, die Elemente aus Basketball, Fußball, Hockey und Fußball vereint und auf Trampolinen gespielt wird. Es war Bob, der Brendan sagte, er müsse sich engagieren, und er ermutigte ihn, jedes Mal, wenn es verschwand, mit der Sache in Verbindung zu bleiben und sich wieder einzukaufen, wenn sie zurückkäme.

Bob starb letztes Jahr an einer schnell einsetzenden Demenz, und Brendan erfuhr ein paar Monate später, dass Slam Ball nach sieben Jahren der Nichtexistenz und 15 Jahren, in denen er in den Vereinigten Staaten nicht gespielt wurde, zurückkam. Daher kam er nicht umhin, an seinen Vater zu denken, als The Mob – mit Hilfe des ehemaligen Leichtathletikstars der Avon High School und Pacers-Trampolin-Dunkler Cameron Hollins – eine exquisite Saison abschloss, die mit Abstand dominanteste in der begrenzten Geschichte des Sports.

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„Er dachte, es würde die Zukunft des Sports sein“, sagte Brendan am Freitagnachmittag nach einer Sin City-Feier, die bis in die frühen Morgenstunden gedauert hatte. „Als ich meinen Job als stellvertretender Cheftrainer hatte, sagte er sehr kritisch: ‚Ich denke, das ist eine großartige Gelegenheit, und Sie sollten sie nutzen‘. Er war immer der Typ, der mir Notizen machte und wir über die Spiele sprachen.“ danach und all das. Nur ein paar Monate nach seinem Tod herauszufinden, dass Slam Ball nach 15 Jahren zurück war, und dann diese Erfahrung zu machen ... nach jedem einzelnen Spiel dachte ich abends auf der Heimfahrt an ihn. Welche Notizen würden das machen? Was würde er mir sagen? Diese Gedanken gingen mir letzte Nacht auch durch den Kopf, weil wir etwas Zeit zum Nachdenken hatten.

„Ich bin sicher, dass er stolz auf mich ist und ich wünschte, er wäre hier, um das zu sehen.“

Slam Ball hat Brendan auf eine ganz andere Reise mitgenommen, als er oder Bob erwartet hatten. Der Sport hat keinen linearen Weg eingeschlagen, daher hat Brendans Karriere eine Reihe entsprechender Wendungen genommen.

Mason Gordon, damals Angestellter bei der Film- und Fernsehproduktionsfirma Tollin/Robbins Productions, skizzierte 1999 die Idee für Slam Ball auf einer Serviette und setzte sie 2001 erstmals in einem Lagerhaus in Los Angeles in die Tat um. Mike Tollin, sein Chef, erklärte sich bereit, die Idee zu finanzieren und im Jahr 2002 hatte Slam Ball seine erste volle Saison. Kirsch wurde von seinem Vater und einem Freund überzeugt, einen Antrag auf der Website von Slam Ball auszufüllen. Er und etwa 100 andere Trainer und mehr als 100 Spieler kamen 2002 in dasselbe Lagerhaus in LA, um die erste komplette Saison auszuprobieren. Kirsch war einer von sechs ausgewählten Trainern und wurde dann zum Cheftrainer von The Mob ernannt. Im ersten Jahr standen sie 4:5, aber Kirsch wurde für das zweite Jahr zurückgeholt und er führte sie zu einem 7:3-Ergebnis und einem Einzug ins Halbfinale, bevor sie besiegt wurden.

Die Liga wurde nach dieser Saison aufgrund einer Meinungsverschiedenheit zwischen Gordon und einer Produktionsfirma, mit der er zusammenarbeitete, aufgelöst, aber Kirsch hatte ihn und vor allem Tollin beeindruckt, was dazu führte, dass er für Kirsch in Hollywood an TV-Shows und Filmen arbeitete, die auch Basketball beinhalteten als Teil der Handlung.

„Er mochte mich als Trainer und die Xs- und Os-Mannschaft wirklich“, sagte Kirsch. „Und er meinte: ‚Mann, wir machen so viele Basketballprojekte und das Publikum wird heutzutage so viel schlauer. Sie sehen, wenn es nicht real oder authentisch ist und es eine sofortige Verbindung zwischen dem Publikum und dem Film gibt. Wir müssen es tun Machen Sie es so real wie möglich.' Und er fragte: ‚Können Sie uns helfen?‘“

Tollin machte Kirsch zum Sportchoreografen und arbeitete mit Schauspielern zusammen, damit diese grundlegende Spielzüge ausführen und sich wie echte Basketballspieler bewegen konnten. Sein umfangreichstes Werk war „One Tree Hill“, das WB-Jugenddrama, in dem es um zwei Halbbrüder geht, die High-School-Basketball spielen. Er war Teil des Teams für das Pilotprojekt.

Die Serie lief neun Staffeln und verschaffte ihm beinahe eine Vollzeitbeschäftigung, aber er half auch bei dem Martin-Lawrence-Film „Rebound“ aus dem Jahr 2005, dem Will-Ferrell-Film „Semi-Pro“ aus dem Jahr 2008 und einer Neuauflage der TV-Serie „Teen“. Wolf“, die HBO-Comedyserie „Eastbound and Down“ und die wenigen absichtlich katastrophalen Basketballszenen in der NBC-Komödie „The Office“.

Kirsch hatte jedes Mal, wenn er zurückkam, einen Job als Trainer im Slam Ball. In der dritten Saison im Jahr 2008 erreichte der Mob mit 7:5 einen weiteren Halbfinallauf in der letzten Saison in den USA vor diesem Jahr. Anschließend trainierte er sie zu Meisterschaften, als Slam Ball 2012 und 2016 nach China ging.

Aber fünf kurze Saisons in 14 Jahren sind natürlich keine Trainerkarriere, und auch Sportchoreografie war für ihn eine kleine Nische, also suchte er nach etwas Soliderem. Er fand Arbeit im geschäftlichen Bereich der NBA und arbeitete in den Sponsoring-Teams der Orlando Magic, Brooklyn Nets und Phoenix Suns. Es war ein stabiler Job, aber mit einer Frau und zwei Kindern in der Grundschule verbrachte er 70-Stunden-Wochen, die ihm zu viel wurden. Deshalb verließ er während der COVID-19-Pandemie die NBA und nahm eine Stelle als Leiter der Sponsoring-Abteilung an für Sport und Unterhaltung für Shift 4, ein globales Finanztechnologieunternehmen.

Das Unternehmensleben lief Kirsch ganz gut, aber dann erhielt er einen Anruf von Gordon, der ihm mitteilte, dass Slam Ball auf mehreren Ebenen mit viel mehr Unterstützung zurück sei als beim ersten Mal. Sie hatten 11 Millionen US-Dollar an Finanzierungen der Serie A eingesammelt und hatten mit ESPN eine Vereinbarung als Sendepartner getroffen. Brendan wusste, dass Bob gewollt hätte, dass er wieder als Trainer tätig wäre, und sein Arbeitgeber war voll dabei.

„Ich habe es meinem Chef gesagt“, sagte Kirsch. „Er sagte: ‚Oh mein Gott, das ist so cool. Du musst rausgehen und das tun.‘ Sie haben mich in dieser Pause wirklich unterstützt.“

Kirsch hatte den Vorteil, einer von nur zwei Trainern zu sein, die an dieser ersten vollständigen Slam-Ball-Saison im Jahr 2002 teilnahmen, also ging er mit einem bereits erstellten 72-seitigen Spielbuch an den Start. Er wählte Noah Ballou, der 2003 und 2016 sein Mannschaftskapitän gewesen war, zu seinem Co-Trainer, sodass er jemanden auf der Bank hatte, der wusste, was er von einem Kader erwartete.

Slam Ball ist eine 4-gegen-4-Sportart, die auf einem Basketballplatz gespielt wird, jedoch mit einem gepolsterten Rand am Korb und vier Trampolinen innerhalb des 3-Punkt-Bogens – der beim Slam Ball eigentlich ein 4-Punkt-Bogen ist. Dazu gehören auch Banden und Plexiglas entlang der Seitenlinien wie beim Hockey.

Jedes Team hat drei Positionen. Der Stopper funktioniert wie ein Torwart, der auf dem Trampolin unter dem Netz herumhängen und hochspringen kann, um jeden Schussversuch zu blockieren. Der Handler ist eine Art Kombination aus Point Guard und Mittelfeldspieler, der auf beiden Seiten des Spielfelds spielen, zwischen den Trampolinen dribbeln und den Verkehr regeln kann. Jedes Team hat zwei Kanoniere, die hauptsächlich dazu da sind, den Rand anzugreifen und zu punkten.

In seinen früheren Einsätzen im Slam Ball kam Kirsch zu dem Schluss, dass ein großartiges Slam Ball-Team nicht nur hervorragende Athletik, sondern auch einen raffinierten Angriff und selbstlose Spieler erfordert. Die meisten Stopper sind stark und athletisch genug, um Eins-gegen-Eins-Angriffe zu stoppen. Der Schlüssel liegt also darin, so oft wie möglich mehrere Spieler in den Angriff einzubeziehen, scharfe Pässe zu machen und das Timing des Stoppers zu verfälschen.

„Unser System basiert im Wesentlichen auf Lesevorgängen und Fehlleitungen“, sagte Kirsch. „Was wir tun wollen, ist einen absoluten Angriff auf den Stopper, einen Angriff aus Schnitten und dem Ball und allem anderen, bei dem er überwältigt ist und nicht weiß, was wann auf ihn zukommt.“

Damit ein Team einen solchen Spielplan umsetzen kann, muss es über eine Gruppe von Personen verfügen, die nicht nur überaus talentiert, sondern auch intelligent und wenig egoistisch sind. Sie mussten diese Qualitäten von Spielern zusammentragen, die noch nie Slam Ball gespielt hatten, da niemand, der an der letzten US-Saison 2008 teilgenommen hatte, zum Ausprobieren eingeladen wurde. Deshalb beschäftigten er und Ballou sich nicht nur mit den Trainingseinheiten vor dem Entwurf, sondern sammelten auch so viele Hintergrundinformationen wie möglich zu ihren Zielen, indem sie sich ihren sportlichen Hintergrund und auch ihre Social-Media-Konten anschauten.

„Wir wollten versuchen, die richtigen Charaktertypen zu finden, die eine Bindung eingehen, die uns durch die Staffel bringt“, sagte Kirsch. „Wir wollten sicherstellen, dass diese Jungs für etwas spielen, das größer ist als sie selbst, also haben wir während der Probetrainings und des Camps eine gründliche Bewertung vorgenommen und hatten das Gefühl, dass wir eine ausgezeichnete Draft-Strategie hatten. Wir haben jeden Kerl in unser Board geholt und wir haben sie bekommen.“ etwa eine Runde später, als wir dachten, dass wir sie bekommen würden.

Kirsch wählte zunächst einen Handler und nahm Cameron Horton, der am Ende in dieser Saison die besten 81 Assists der Liga erzielte. Der nächstnächste Konkurrent hatte 50. Dann wählte er den Schützen Darius Clark, der am Ende mit 302 Gesamtpunkten die Liga anführte. Anschließend entwarf er Gage Smith, einen ehemaligen Basketballspieler an der Concordia University, einer NAIA-Schule in Nebraska. Er erwartete, ein Schütze zu sein, aber Kirsch überzeugte ihn, zum Stopper zu wechseln, und dort war er so hervorragend, dass er nicht nur zum Defensivspieler des Jahres, sondern auch zum Slam Ball MVP ernannt wurde.

„Er wurde immer viel schlauer und weiser“, sagte Kirsch. „Man konnte seine natürliche und organische Entwicklung in den Tramps sehen. Er hat aus jeder einzelnen Wiederholung gelernt. Wir alle scherzen und nennen ihn Künstliche Intelligenz, weil er sich jedes Mal, wenn etwas passiert, angepasst hat. Ich habe ihm gestern Abend gesagt, dass er in jedem einzelnen Spiel etwas gemacht hat.“ Ich dachte: ‚Wow, das habe ich noch nie gesehen.‘“

Und die Mafia bekam mit der fünften Wahl ein Schnäppchen, als sie Hollins auswählten, einen Landsmann aus der Gegend von Indianapolis und Mitglied des Pacers Power Pack-Teams, der einer der wenigen Spieler war, die ohne Empfehlung zum Camp eingeladen wurden, weil er so sehr darauf bedacht war, Videos an Gordon zu schicken Andere. Kirsch brachte Hollins von der Bank hinter Clark als Gunner, aber er belegte in der Wertung den fünften Platz in der Liga und wurde zum fünften Mann des Jahres ernannt. Wegen einer Knöchelverstauchung konnte er nicht in den Playoffs spielen, aber er fand trotzdem Möglichkeiten, zu helfen und seine Teamkollegen zu drängen.

„Cam Hollins wäre zu 100 % ein Starter für uns, aber ich wollte eine Rotation, bei der er und Darius austauschbar sind“, sagte Kirsch. „Wenn Teams Darius verdoppelten und versuchten, ihn wegzunehmen, habe ich Hollins eingesetzt, und wenn sie gleichzeitig eingesetzt waren, konnte niemand das verhindern. Er ist ein unglaubliches Talent und so wertvoll für unser Team. Was er mitbringt.“ Tisch, die immateriellen Werte, seine Energie, sein Charakter, seine positive Einstellung, all das ist so wertvoll.

Von der Ankunft im Juni bis zum Ende der Saison am Donnerstag hatte Kirsch insgesamt nur etwas mehr als zwei Monate Zeit, um mit seinen Jungs zu arbeiten, aber er und Ballou konnten jeden Moment optimal nutzen. Die Slam-Ball-Spieler lebten praktisch zwei Monate lang in Las Vegas, und die Liga stellte jedes Team in einem eigenen Haus zusammen. Das Mob House, wie sie es nannten, befand sich in Henderson, etwa 15 Minuten vom Las Vegas Strip entfernt, und wenn sie nicht gerade übten, konnten sie dort Filme schauen, das Drehbuch studieren und fachsimpeln. Kirsch und Ballou nutzten jeden Moment, den sie mit sich hatten, und sie nutzten jeden Moment, den sie miteinander hatten.

„Es ist wie ein Traum, wissen Sie, es ist irgendwie surreal“, sagte Hollins. „Ich könnte mir keine bessere Gruppe von Jungs wünschen, für die ich jeden Tag kämpfen kann. Es war ein Traum. Das sind meine Brüder, sie sind eine Familie fürs Leben. Ein großes Lob an die Trainer. Alles beginnt mit Sie haben dafür gesorgt, dass wir die richtige Gruppe von Leuten hatten, um diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen.“

An den ersten beiden Spielwochenenden standen sie 8:0 und es schien klar, dass sie auf einem Niveau agierten, das über dem Rest der Liga lag. Als sie den Stand von 10:0 erreichten, begannen sie zu spüren, dass sie etwas Besonderes schaffen könnten. Als sie das Halbfinale erreichten, erkannten sie alle, dass eine ungeschlagene reguläre Saison nicht ausreichen würde. Sie setzten sich durch, blieben ungeschlagen und gewannen den Titel, ohne jemals herausgefordert zu werden.

Der Vergleich der Slam-Ball-Saisons ist nicht einfach, da es nur fünf Saisons gibt und diese nicht annähernd gleich lang sind. Vor dieser Saison hatte kein Team jemals mehr als 14 Spiele in einer Saison aus regulärer Saison und Playoffs bestritten und kein Team hatte zusammen mehr als 10 Spiele gewonnen. Aber vorausgesetzt, Slam Ball hat Durchhaltevermögen, wird die Dominanz des Mobs wahrscheinlich die Zeit überdauern.

Die Mob gewannen jedes Spiel auf ihrem Spielplan mit mindestens 13 Punkten Vorsprung und übertrafen ihre Gegner zusammen mit 1.106-613 Punkten, was einer gigantischen Differenz von 493 Punkten entspricht. Kein anderes Slam-Ball-Team schnitt besser als 9-7 ab, keines hatte eine kombinierte Punktedifferenz von mehr als 63 Punkte und nur einer hatte eine positive Punktedifferenz.

„Ich kann es am ehesten mit der NFL vergleichen“, sagte Kirsch. „Es gibt so viel Parität und es ist so leicht, aus dem Takt zu kommen, weil es ein Spiel ist, das auf Timing basiert, und es wirklich schwer ist, so viele Spiele hintereinander im Spiel zu sein. Das ist schwer, wenn man 16 Spiele lang spielt, und dann kommt man ins Spiel.“ Playoffs und diese Teams erreichen zum richtigen Zeitpunkt ihren Höhepunkt. Es ist eine unglaubliche Leistung, und ich denke, wenn man mit irgendjemandem in diesem Sport spricht, ist so etwas noch nie passiert, und ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob es jemals wieder passieren wird.“

Und Kirsch weiß, dass sein Vater darauf stolz wäre.